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A relação incomum entre as plantas carnívoras que se alimentam de insetos e as formigas que vivem exclusivamente sobre eles há muito tempo intrigam os cientistas.
As formigas Camponotus schmitzi vivem apenas em uma espécie de planta carnívora (Nepenthes bicalcarata – Borneo), onde eles caminham através das armadilhas escorregadias, nadam e mergulham nos fluidos digestivos da planta e consomem o néctar e as presas que caem na armadilha.
Embora os benefícios para as formigas sejam óbvios, tem sido difícil dizer o que exatamente as plantas ganham com isso.
Entretanto, as plantas que abrigam os insetos crescem mais do que aquelas que não o fazem, sugerindo que uma relação de mutualismo existe entre os dois.
Neste novo estudo, os pesquisadores demonstraram um fluxo de nutrientes a partir de formigas às suas plantas hospedeiras, e descobriu que as plantas colonizadas pelos insetos receberam mais nitrogênio do que aqueles que não abrigavam as formigas.
As formigas aparecem para aumentar a eficiência de captura dos jarros, mantendo as armadilhas limpas, e também protegendo as plantas, caçando ativamente as larvas de mosquito que de outra forma cresceriam no fluido do jarro e sugariam os nutrientes.
As fezes das formigas são devolvidas para a planta, tornando claro que este comportamento único realmente pode desempenhar um papel importante na complexa relação da Nepenthes com as formigas.
Com base nessas observações, os autores sugerem que os nutrientes dos jarros que seriam perdidos para as larvas de moscas são devolvidos a ela como resíduos da colônia de formigas.
Eles concluem que a interação entre estas formigas, as N.bicalcarata - Borneo e as larvas de mosquito no jarro representam um novo tipo de mutualismo, em que os animais podem ajudar a mitigar os danos causados por ladrões de nutrientes para a planta.
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