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Como uma lesma do mar verde-brilhante consegue viver por meses 'alimentando-se' apenas de luz solar, como uma planta, é esclarecido em um estudo recente. Os autores apresentam a primeira evidência direta de que os cromossomos a esmeralda do mar da lesma verde têm alguns genes que vêm das algas que come.
Estes genes ajudam a sustentar processos fotossintéticos dentro da lesma que fornece o alimento de que necessita. Este é apenas um dos exemplos conhecidos de transferência de genes funcionais a partir de uma espécie para outra multicelulares, que é o objetivo da terapia genética para corrigir doenças de origem genética em seres humanos. "É um lesma marinha um bom modelo biológico para uma terapia humana? Provavelmente não. Mas descobrir o mecanismo dessa transferência de genes que ocorre naturalmente poderia ser extremamente instrutiva para futuras aplicações médicas", diz o co-autor Sidney K. Pierce, professor emérito da Universidade do Sul da Flórida e da Universidade de Maryland, College Park.
A equipe usou uma técnica de imagem avançada para confirmar que um gene da alga V.litorea está presente na lesma E.chlorotica. Este gene produz uma enzima que é crítico para a função de "máquinas" fotossintéticos chamados cloroplastos, que são tipicamente encontrados em plantas e algas.
É conhecido desde a década de 1970 que a E. chloritica "rouba" cloroplastos da V. litorea (chamado de "kleptoplasty") e incorpora-os em suas próprias células do aparelho digestivo. Uma vez no interior das células da lesma, os cloroplastos continuar a fotossíntese por até nove meses - muito mais do que eles iriam realizar nas algas. O processo de fotossíntese produz carboidratos e lipídios, que nutrem a lesma.
Como a lesma consegue manter essas organelas fotossintetizantes por tanto tempo tem sido o tema de estudo intensivo e uma boa dose de controvérsia. "Este trabalho confirma que um dos vários genes de algas necessários para reparar danos ao cloroplastos, e mantê-los funcionando, está presente no cromossomo lesma", diz Pierce. "O gene é incorporado no cromossoma da lesma e transmitido para a próxima geração de lesmas." Enquanto a próxima geração deve levar até cloroplastos de novo a partir de algas, os genes para manter os cloroplastos já estão presentes no genoma lesma, diz Pierce.
Esta adaptação biológica é também um mecanismo de evolução rápida, diz Pierce. "Quando um sucesso da transferência de genes entre espécies ocorre, basicamente, a evolução pode acontecer a partir de uma geração para a outra", observa ele, em vez de através de uma escala de tempo evolutivo de milhares de anos.
Fonte: Laboratório de Biologia Marinha
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