Micróbios Marinhos Digerem Plástico
Publicado em 28 de março de 2011, nature.com/news
A microscopia eletrônica revela habitantes de um saco plástico pescada no Mar de Sargaços. Bactérias especializadas parecem comer o lixo plástico que jogamos no oceano. Mas se eles estão limpando nossos venenos ou simplesmente passando-os de volta para a cadeia alimentar continua a ser uma dúvida.
O oceano contém grandes quantidades de plástico, principalmente como minúsculos fragmentos flutuando logo abaixo da superfície. Sob um microscópio de elétrons, cada pedaço de "confete de plástico" se torna "um oásis, um recife de atividade biológica", diz o microbiologista marinho Tracy Mincer do Instituto Oceanográfico Woods Hole, em Massachusetts.
Mincer e seus colegas examinaram pedaços de linha de pesca, um saco de plástico e um nurdle plástico (a pré-produção de pelotas de plástico) que pescou no Mar de Sargaços, uma área do Atlântico Norte, onde as correntes fazem os detritos se acumularem. A região como um todo contém mais de 1.100 toneladas de plástico.
A microscopia eletrônica de varredura revelou células de bactérias como a vida em buracos no plástico, como se estivessem comendo fora da superfície.
"Eles se parecem com você tomou um briquete de assado quente e jogou na neve", diz Mincer. "Você vê esse pouco de fusão de todo o exterior das células, e eles estão apenas escavando no plástico."
Os micróbios foram encontrados digerindo plástico nos aterros, ele diz, mas esta é a primeira evidência de bactérias marinhas quebrando o plástico no oceano. O trabalho foi apresentado a 5 ª Conferência Internacional Lixo Marinho em Honolulu, Havaí, em 24 e 25 de março.
Desaparecimento de detritos
A bactéria que come plástico pode ajudar a explicar porque a quantidade de detritos no oceano se estabilizou, apesar de a poluição continuar. Mas os pesquisadores ainda não sabem se a digestão produz subprodutos inofensivos, ou se podem introduzir toxinas na cadeia alimentar.
"Para entender se é uma coisa boa ou não, temos que entender todo o sistema", diz Mincer.
Os plásticos contêm toxinas, como os ftalatos, e também absorvem mais substâncias químicas tóxicas, tais como poluentes orgânicos persistentes do oceano, diz Mark Browne, ecologista da Universidade de Dublin, na Irlanda, que não estava envolvido com o projeto.
Os produtos químicos podem lixiviar para fora nos animais microscópicos que se alimentam as bactérias, ou discriminadas microscópicas partículas de plástico pode entrar nas células e liberação de seus produtos químicos há, diz ele.
"Seja ou não esse material passa então a cadeia alimentar é algo de fundamental importância", diz ele. "É mais um mecanismo para que as partículas de plástico que jogamos fora potencialmente voltar para nos assombrar".
Os amantes de plástico
A análise genética mostra que as bactérias presentes no plástico diferem daquelas na água do mar circundante ou de algas nas proximidades, diz o microbiologista Linda Amaral-Zettler do Marine Biological Laboratory, Woods Hole. Até agora, as seqüências de DNA obtidos por seu laboratório mostram que quase 25% das bactérias em uma superfície de polietileno foram vibriões, as bactérias do mesmo grupo que a bactéria da cólera.
"Isso foi uma surpresa, porque normalmente na água do mar eles iriam estar presentes em concentrações muito menores", diz Amaral-Zettler, que acrescenta que ela ainda não pode dizer se essas cepas são patogênicas. O vento e as correntes oceânicas juntam plásticos de todo o mundo, por isso o que não faz parte do mar vai escapar dos efeitos da atividade bacteriana.
Amaral-Zettler e Mincer também encontrou evidências genéticas e microscópio de eucariontes - organismos com células mais complicadas do que as bactérias - no plástico. O que ela chama de "plastisphere" pode conter as comunidades que vivem complexo. "Pode ser um pequeno mundo que nós criamos, para melhor ou para pior."
Os cientistas do Wood's Hole objetivo de amostra de plástico mais oceano e isolar, cultura e identificar os microrganismos encontrados no mesmo. Então, eles podem determinar se e como eles estão digerindo o plástico e veja o que os subprodutos são.
Referências
Lavender Law, K. et al. Science 329 , 1185-1188 (2010). Lavanda Lei, K. et al. Science 329, 1185-1188 (2010).
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